17

　蝋燭の残りは四本となった。
　見つめる少女と獣の心中は似通っていて、その実遠いものだった。
　あと四日で主の御許へと命を返す少女。
　あと四日で愛しい者を失う罪の獣。
　彼の罪科はその後も続くのだ、きっと。
　少女の死の瞬間同時に息絶えるのでなければ、再び一人きりになる。
　罰から逃れようとする気持ちはない。
　どんなに辛く苦しくても受け入れられる。受け入れなければならない。
　ただそのために少女の命が奪われるというのなら、それは間違いだ。
　もしもこれが自らへの罰ならば。
　少女の命とは関係なくそれをこの身に課せば良い。
　怒りに猛る獣の毛に少女の手が触れた。
　途端に蓋の閉まるように、獣の心から全ての烈しい気持ちが消える。
　少女への温かな思いに満ちる。
「さあ、これからお祈りの時間ね」
　そう言ってマッチをすって、四本目の蝋燭に火を灯す。
　やや待って溶けた蝋を燭台代わりの皿へたらす。
　皿に蝋燭を固定させて、火の落ち着くのを見守った。
　獣は先日から、少女と同じ時間、同じように祈りを捧げていた。
　獣と化して祈りを忘れ、どれだけの時が経っただろう。
　こうして再び主のともし火を前に懺悔するなど、思ってもみなかった。
　祈りは人の姿でいた遠い昔に捨てていた。
　かつて皮肉な運命に憤り、起きぬ奇跡に苛立って、祈りの果てに絶望した。
　そして彼を獣に変える原因を起こして、
それでもなお、こうして気持ち安らかに祈り、願うことを思い出した。
　これが、実際、何になろう。
　主が祈りを聞き届けるだろうか？
　否、少女は「助かりたい、生き延びたい」とは祈っていない。
　祈りはかたちある何かをもたらさない。
　七本目の蝋燭が少女を救うわけもない。
　しかしこうしている時間が、掛け替えのない大切なものだった。
　少女と二人寄り添って、同じものへ思いをはせた。
　言葉はなくとも通じ合っているような気がして幸福だった。
　しかしそんな時ほど一瞬ほどの間に去ってしまう。
　四本目の蝋燭は燃え尽きた。
　テュットの細い喉が震えた吐息を漏らす。
　蝋燭が消えたからだけでなく、少女の顔色は暗く、蒼白に色を失っていた。
　そんな必要もないはずなのに獣へ気丈に微笑んでみせる。
　そうすることが、テュットの勇気になっている。微笑むことで力を得るのだ。
　少女は獣の顔を撫でた。
「あなたが居て、本当に良かったわ。わたし、寂しい思いをしなかった」
　撫でる手は冷たい。
　それを言うのは自分のほうだと、喉も焼けんばかりの思いで、
しかし吼え声を漏らさないよう男は堪える。
　少女だってまだ一度も泣いていないのに、男のほうが泣きそうだった。
　もっと訴えても良い。
　もっと嘆いても良い。
　もっと怯えても良い。
　そう言ってやりたかった。
　もう何もかも打ち捨てて、
　心のまま泣き声を上げて、嘆いて、責めて、怒って。
　そうしたほうが心は楽になるだろうに。
　それでも、少女は笑う。