03

　遠い過去、罪を犯した男に下された罰は三つあった。
　一つは洞窟牢に死ぬまで閉じ込められること。
　もう一つは、罪の記憶以外の思い出を捨てること。
　そして最後に、人の姿を奪われること。
　今や彼は人間と呼ぶにはあまりに異様な姿をしていた。
　人をはるかに凌ぐ巨体に厚い毛皮を纏う。
　ペンを持つことも出来ない固い爪の並んだ手。
　鹿のような後ろ足は地面を固いひづめで踏んで、
二足で立って歩くことの難しい骨格へ変わった。
　顔には人に似つかない大きな逆三角の鼻がある。
　裂けた口、薄い唇と大きな犬歯。
　顎から胸へかけては更に毛が伸びている。
　いつの間にか尻尾まで生えていた。狼を思わせる、毛に覆われた長い尻尾。
　この変化がいつ起こったのか、どれ程の時間をかけて生じたのか、
男にはその記憶がなかった。
　元々の姿さえ思い出すことはできない。
　人の言葉を話せなくなり、そうする必要もなかったために思考を忘れた。
　男は獣となった。
　遠い過去に犯した罪の、鮮明さを欠いた記憶だけを抱いて。
　本能のまま空腹を満たし、狭い格子の内側でただ眠るだけの毎日を生きている。
　遠い過去から、今までずっと、誰にも会わずに生きている。
　

　喉の渇きを覚えて獣は湖の縁へ歩いていった。
　昔、格子は湖の外にあった。
　年を経るにつれ水かさが増したため、今は湖の縁が牢獄の内側にある。
　それは、いつからか男にとっての丁度良い水飲み場になっていた。
　大きな体の上半身を屈め、前足で体重を支えて肩を低くする。
　赤い厚い舌を伸ばしてぴちゃぴちゃと水を舐めた。
　不意に、覚えのない匂いを嗅いで男は顔を上げる。
　匂いの元のほうに何かがあった。
　小さな生き物の影だ。
　小さな影は後ずさり、背中の格子にぶつかって、その衝撃にびくっと震える。
　思考を忘れた男は何の感慨も抱かず、踵を返して寝床へ戻った。
　狩って食べるほど空腹ではなかったのだ。